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Jul 08, 2023

Il cambiamento climatico potrebbe costringere sempre più agricoltori e allevatori a prendere in considerazione l’irrigazione, a caro prezzo

Il ranch del Texas dove Gilda Jackson addestra e vende cavalli è stato infestato quest'anno dalle cavallette, un problema che peggiora solo quando la schiusa si accelera in periodi di caldo e siccità. Jackson

Il ranch del Texas dove Gilda Jackson addestra e vende cavalli è stato infestato quest'anno dalle cavallette, un problema che peggiora solo quando la schiusa si accelera in periodi di caldo e siccità. Jackson ha osservato quest'estate gli insetti masticare un pascolo di 35 acri di cui aveva un disperato bisogno per il fieno; ciò che non distrussero, il sole lo bruciò.

L'irrigazione avrebbe potuto salvare il fieno di Jackson, ma lei e suo marito rifiutarono l'idea circa 10 anni fa a causa del costo: fino a 75.000 dollari per un nuovo pozzo e tutta l'attrezzatura. Ma ora – con una siccità prolungata e un’altra ondata di caldo negli Stati Uniti questa settimana che metterà a cuocere la sua terra a circa un’ora a nord-ovest di Dallas per giorni con temperature di oltre 100 gradi – Jackson ha detto che sta “in un certo senso ripensando”.

Molti altri agricoltori e allevatori negli Stati Uniti potrebbero essere costretti a fare lo stesso nei prossimi decenni, secondo una recente ricerca sugli effetti attesi dell’aumento del caldo e delle condizioni meteorologiche estreme più frequenti associate al cambiamento climatico.

Ammesso che possano farlo. Alcuni luoghi negli Stati Uniti sono già alle prese con l’esaurimento delle falde acquifere, come California, Arizona, Nebraska e altre parti delle pianure centrali.

"Non c'è da sorprendersi che in futuro, quando farà più caldo e ci sarà più domanda di acqua, le persone useranno più acqua", ha detto Jonathan Winter, professore associato di geografia al Dartmouth College e autore di un nuovo studio sul futuro. Costi e benefici dell'irrigazione negli Stati Uniti in Comunicazioni Terra e Ambiente.

Winter e il suo team hanno utilizzato un modello computerizzato per osservare come il caldo e la siccità potrebbero influenzare la produzione agricola entro la metà e la fine di questo secolo, dati molteplici scenari per le emissioni di gas serra. In luoghi come la California e il Texas, dove “tutti gettano la cannuccia nel bicchiere” delle falde acquifere, come ha affermato Winter, gli attuali livelli di irrigazione non saranno sostenibili a lungo termine perché non c'è abbastanza acqua.

Ma l’uso dell’irrigazione potrebbe aumentare laddove l’approvvigionamento idrico sotterraneo non è attualmente un problema.

In gran parte del Midwest, compresi gli stati ricchi di mais e soia dell’Iowa, dell’Illinois, dell’Indiana e dei Dakota, gli agricoltori potrebbero vedere un vantaggio nei prossimi 50 anni dall’installazione di infrastrutture di irrigazione. Si tratta di un investimento costoso, e se sarà ripagato potrebbe dipendere dalla capacità degli esseri umani di arginare gli effetti peggiori del cambiamento climatico. Lo scenario peggiore implicherebbe che una generazione investa in costose attrezzature per l’irrigazione, solo che la successiva vedrebbe fallire nel mantenere in vita i raccolti a causa del caldo e delle condizioni meteorologiche estreme.

Esistono molti metodi di irrigazione per le colture in filari, ma il più comune è l’irrigazione a perno: i lunghi tubi montati su ruote che vengono tirati in cerchio attorno a una fonte d’acqua per spruzzare l’acqua su un campo. L’attrezzatura può facilmente costare centinaia di migliaia di dollari, più il costo della perforazione di un nuovo pozzo, se necessario, insieme all’elettricità per tirare su l’acqua.

Ma se il sistema aumenta i rendimenti e fornisce un rendimento di 50 dollari per acro o più, può ripagare bene un agricoltore, ha affermato Brady Brewer, professore associato di economia agricola alla Purdue University.

Mentre gli scienziati sono fiduciosi negli effetti sul riscaldamento delle emissioni di gas serra, le precipitazioni sono più difficili da individuare, soprattutto nel Midwest, ha affermato Dave Gochis, uno scienziato senior del Centro nazionale per la ricerca atmosferica che non è stato coinvolto nello studio di Winter.

Il cambiamento climatico produce più eventi meteorologici estremi, il che significa sia un aumento del rischio di siccità improvvise – periodi rapidi e intensi di caldo a breve termine e clima secco – sia più forti piogge e inondazioni poiché le precipitazioni aumentano con più acqua nell’atmosfera.

“Ciò significa che dobbiamo essere più agili e agili nel modo in cui gestiamo le risorse idriche”, ha affermato Gochis.

Brewer non ha ancora notato un grande interesse per l'irrigazione da parte degli agricoltori del Midwest. Finora, il surplus d’acqua è stato il problema più grande in molti luoghi, ma se i rendimenti inizieranno a mostrare perdite nei prossimi anni a causa del peggioramento del caldo e delle siccità improvvise, “è allora che gli agricoltori investiranno”, ha detto.